据10月22日消息，NASA是埃隆·马斯克旗下火箭公司SpaceX最重要的客户。该机构已授予后者总计近120亿美元的合同。然而，随着SpaceX 推迟为NASA 下一次登月任务建造关键设备，合作伙伴之间的关系变得越来越紧张。
据知情人士透露，近几个月来，NASA 官员向SpaceX 高管提出担忧，称该公司可能会错过超过40 亿美元的载人登月着陆器(HLS) 开发最后期限。一项为载人登月飞船提供燃料的价值5300 万美元的技术合同未能及时履行。此外，双方在预算问题上存在争议，包括SpaceX利用NASA资金从事合同之外的副业项目。
知情人士表示，这并不是SpaceX 和NASA 之间第一次出现紧张关系，而且还没有严重到可能破坏合作的程度。即使NASA想要放弃SpaceX，它也无法轻易找到替代者，因为该机构非常依赖SpaceX，而SpaceX已经成为世界上最好的商业发射服务提供商。但最终SpaceX 可能会面临来自亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos) 旗下火箭初创公司蓝色起源(Blue Origin) 的更激烈竞争，这可能会让NASA 更容易将业务转移给其他承包商。
不过，目前来看，双方仍处于共生状态。对于NASA 来说，SpaceX 已经成为将货物送入太空的重要合作伙伴，也是目前将宇航员送入太空的唯一选择。在SpaceX 成立之初，NASA 是其业务的生命线。 2008年，NASA授予SpaceX一份价值16亿美元的合同，为国际空间站运送物资，当时这家初创公司正处于破产边缘。
NASA表示，自2008年以来，该机构已授予SpaceX总计近120亿美元的合同，帮助SpaceX成为全球估值最高的初创公司之一，估值达到1500亿美元。虽然SpaceX 没有披露其财务数据，但据报道，该公司2022 年的收入为46 亿美元。联邦记录显示，同年，SpaceX 收到了NASA 价值20 亿美元的合同。这占该公司全年收入的40% 以上，但尚不清楚SpaceX 是否将NASA 的所有资金计入2022 年收入。
BryceTech 航空航天业分析师菲尔·史密斯(Phil Smith) 表示：“绝对可以肯定地说，NASA 是SpaceX 的主要客户（即使不是最大客户），而SpaceX 非常依赖这个客户。”
NASA 和SpaceX 之间的紧张关系与他们迄今为止最雄心勃勃的合作有关，即重返月球的阿耳忒弥斯任务。这是一项复杂的操作，包括将宇航员送入NASA 设计的猎户座飞船，并将他们转移到SpaceX 的载人着陆系统，宇航员将乘坐该系统往返月球表面。 SpaceX设计的载人着陆系统是Starship的改进版，Starship是SpaceX仍在开发的高度超过120米的巨型火箭+飞船系统。
马斯克表示，SpaceX 对Starship 寄予厚望，这将有助于提高其Starlink 卫星互联网服务的质量，并最终将人类送上火星。
但SpaceX在开发和测试Starship方面仍有大量工作要做。今年4 月，SpaceX 进行了Starship 的首次试飞，结果发生爆炸。由于该公司正在等待美国联邦航空管理局（FAA）的批准，因此其下一次测试发射的时间尚未确定。上周，SpaceX 高管William Gerstenmaier 在国会作证，呼吁联邦政府改革FAA 的试射许可程序，他表示这是星舰项目推迟的主要原因。
格斯坦迈尔表示：“这最终将减缓我们对NASA 的支持。”他还承认SpaceX 在发射Starship 方面还需要克服一些技术障碍。
据知情人士透露，SpaceX 已投入大部分工程资源来让星际飞船升空，而只分配一小部分员工来开发载人登月系统。这导致许多SpaceX 员工认为，该公司领导层并不认为载人月球着陆器是优先考虑的事项。
NASA 副局长Jim Free 在8 月份的新闻发布会上表示，SpaceX 参与的首次月球任务是Artemis 3，目前计划于2025 年进行，但Starship 的推迟意味着NASA 不太可能继续执行该任务计划。 “SpaceX 需要多次发射星际飞船，不仅是为了我们，也是为了他们自己，”他说。 “然后他们需要为我们推出更多产品。”
Free 表示NASA 一直在与SpaceX 密切合作以获得更新的时间表，但他拒绝透露具体日期。 “我们确实在努力了解时间表的细节，因为当我们设定日期时，无论是2025 年12 月还是其他日期，我们希望我们的团队相信我们有一条现实的前进道路，”他说。以实现这一目标。”
在Starship 能够可靠飞行后，SpaceX 接下来需要向NASA 证明该公司可以在Starship 的储罐之间转移10 吨液氧。这是SpaceX 与NASA 价值5300 万美元的合同的一部分，也是“Tpping Point”项目的关键组成部分。
演示燃料传输对于载人着陆系统计划至关重要。 SpaceX 计划向太空发射多艘星际飞船，以准备足够的燃料，将该系统从近地轨道带到月球，月球距离地球的距离比国际空间站远近1000 倍。
NASA 官员公开表达了他们对SpaceX 可能导致登月任务延误的担忧。弗里在八月份表示，美国宇航局的猎户座飞船和Axiom 正在开发的旨在与星际飞船对接的宇航服的延误阻碍了阿耳忒弥斯任务的其他部分。
SpaceX 正在进行的另一个阿耳忒弥斯项目是一份价值28.9 亿美元的合同，旨在建造人类登月系统。它将首先进行试飞，然后将美国宇航局宇航员带到月球表面并返回。 2022年11月，NASA修改了与SpaceX的合同，将第二次将宇航员送上月球的星舰飞行改为在阿尔忒弥斯4号任务期间进行。小姐合同增加了11.5亿美元。
目前，NASA 没有太多选择，只能按照原计划与SpaceX 合作执行阿尔忒弥斯任务。但从长远来看，SpaceX 在NASA 合同中的主导地位可能会改变。今年3 月，美国宇航局授予蓝色起源一份价值34 亿美元的合同，为计划于2029 年执行的阿耳忒弥斯5 号月球任务建造载人着陆系统。
美国宇航局载人着陆系统项目经理丽莎·沃森-摩根在一份声明中表示：“这种竞争性方法有助于推动创新、降低成本并投资于商业能力来服务其他客户。”并促进月球上的经济发展。”
史密斯还表示，一旦蓝色起源证明了自己的能力，“两家公司将在后续的载人着陆系统任务中展开竞争”。
