据6月5日报道，谷歌联合创始人谢尔盖·布林一直在悄悄投资一家名为LTA Research Exploration的飞艇制造公司。 LTA代表Lighter Than Air，该公司自2016年成立至今一直保持低调。经过多年的努力，LTA即将推出第一艘飞艇Pathfinder 1，该公司计划未来建造一支大型飞艇舰队。
探路者1 号是在加利福尼亚州山景城的一个巨型机库中建造的。它长122米，直径20米。从外观上看，它与其他飞艇并没有什么不同。它是白色的，前面和后面都有锥形尾巴。以及十二个螺旋桨和一个吊舱。但飞艇内部有复杂的碳纤维管和钛合金接头，使其比传统飞艇更坚固、更轻。里面还有13个氦气袋提供升力，而且这个氦气不会燃烧。探路者1 号只是LTA 计划在未来建造的飞艇的一个较小版本，但自20 世纪30 年代以来，没有人建造过这种规模的刚性飞艇。
布林为何想要一支飞艇舰队尚不清楚。他拒绝了多次讨论LTA 的采访请求。布林的动机似乎很简单：他只是喜欢飞艇。他和LTA 首席执行官艾伦·韦斯顿(Alan Weston) 相信飞艇可以以环保的方式向灾区运输货物和物资。未来飞艇的豪华版本可能会吸引那些想要以悠闲、充满异国情调的方式旅行的乘客，例如在几天内从伦敦到纽约。
目前飞艇产业几乎不存在，有一些飞艇漂浮在体育场周围，贴满广告，有一些用于拍照，有一些刚性飞艇在德国各地飞行用于娱乐目的，仅此而已。
布林目前身价约为1050亿美元（注：目前约为7455亿元人民币），所以钱对他来说不是问题。他和他的代表都没有透露他在LTA 投资了多少钱，但工厂员工私下表示，迄今为止至少超过2.5 亿美元。然而，Weston 对LTA 的商业未来非常重视，并希望让250 名员工继续工作并在未来保持忙碌。他希望完善他的早期模型并开始批量生产。韦斯顿说：“我对飞艇的潜力感到着迷和兴奋，飞艇可以用更少的团队、更快的速度和更便宜的材料建造。” “我们还发明了很多方法来做到这一点。”
飞艇的历史可以追溯到19世纪末，当时人们开始使用氢气或氦气等比空气轻的气体将巨型气囊升到空中。飞艇分为刚性和非刚性两种。前者有固定的骨架结构，后者则依靠内部压力来维持形状。飞艇最初用于军事侦察和轰炸，后来用于民用运输和旅游。在20世纪20年代和1930年代，飞艇被认为是一种豪华、舒适、安全的跨洋交通工具，连接欧洲和美洲。当时最著名的飞艇公司是德国齐柏林飞艇公司，该公司生产了许多划时代的飞艇，例如齐柏林伯爵号、兴登堡号等。
然而，飞艇的辉煌岁月很快就结束了。 1937年5月6日，兴登堡号在新泽西州莱克赫斯特海军航空站着陆时发生爆炸，造成36人死亡，这一事件震惊了世界，也标志着飞艇工业的衰落。随着飞机技术的发展，飞艇逐渐失去了速度、载重量和安全性方面的优势，成为一种过时的运输方式。二战后，飞艇几乎完全从航空领域消失，只剩下少数从事广告、摄影或娱乐的公司。
LTA 正在努力改变这一现状，让飞艇重获新生。公司的飞艇不仅继承了传统飞艇的低噪音、低油耗、低排放、航程远等优点，而且利用现代技术和材料，提高了飞艇的性能和可靠性。例如，LTA使用碳纤维和钛合金等轻质但坚固的材料来建造飞艇的骨架；使用氦气代替易燃氢气来填充飞艇；采用电动螺旋桨驱动飞艇，并为其配备先进的电池和太阳能电池板提供动力；采用计算机控制系统调节飞艇的姿态和高度；雷达、GPS等导航设备用于保证飞艇的安全。
LTA 目前正在建造Pathfinder 1 以及更大的Pathfinder 2 和3 型号。这些飞艇是刚性飞艇，可以运载数吨到数百吨的货物或乘客。 LTA 计划将这些飞艇用于多种用途，例如运输重型设备、救援受害者和观光旅游。 LTA还有一个更雄心勃勃的愿景，那就是建造一艘名为Stratocruiser的超豪华飞艇，可容纳100名乘客，并提供餐厅、酒吧、健身房、游泳池等设施，让乘客享受缓慢有节奏的空中旅行。
LTA的飞艇计划虽然具有创新性和吸引力，但也面临着许多挑战。首先，飞艇的安全仍然令人担忧，特别是在遇到恶劣天气或敌对行为时。 LTA 需要证明其飞艇能够承受各种风险并保证乘客和货物的安全。其次，飞艇的经济性也是一个问题，特别是在与飞机等其他运输方式竞争时。 LTA 需要证明其飞艇能够提供有竞争力的价格和服务，以吸引足够的客户和市场。最后，监管方面也是一个问题，特别是在跨国家或跨洲运输时。 LTA需要与各个国家和地区的航空监管机构协调，获得适当的许可和批准，并遵守适当的规则和标准。
